「光を導く繊維」光ファイバー

光ファイバーにはどのような用途があるのでしょう。光ファイバーの誕生も踏まえながら紹介します。

光ファイバーの誕生は、１９６４年に西澤潤一が「ＧＩ型光ファイバー」について特許出願したのが始まりです。翌１９６５年に「ガラスの不純物濃度を下げれば、光の損失が低減される」というカオの論文により、通信用の光ファイバーとして利用できる提案がなされ、実用化に向けて大きく躍進しました。その後、１９７０年アメリカのコーニング社により、通信用の光ファイバーが実用化されました。

光ファイバーは、主に通信会社の幹線や企業への高速通信回線（ＡＴＭ）などの引込み線として使われてきましたが、最近では個人宅へも光ファイバーが引かれるようになりました。テレビの放送回線も、アナログ放送・デジタル放送はすべて光ファイバーによりデジタル回線化されています。性能がアップした光ファイバーは、こうした通信回線のみならず、医療用のファイバースコープや光を信号として扱う情報通信分野にも利用されています。

装飾用途としての始まりは、１９８０年代の模型雑誌「ホビージャパン」が考案・企画した模型の電飾化改造です。主に宇宙船（スタートレックやスターウォーズ、ガンダムなど）プラモデルの改造が中心で、これをきっかけに盛んにモデラーの間で流行しました。１９９０年代中盤には、クリスマスツリーの電飾にも使われるようになりました。１つの光源から複数個所の電飾が可能な利点を活かし、照明・走行車のヘッドランプ・プラネタリウムの星空といったインテリア商品にも利用されています。