「光を導く繊維」光ファイバー

光ファイバーは、内側の光の伝わり方によって、ＳＭ（シングルモード）型とＭＭ（マルチモード）型に大別できます。

コア径が数ミクロンの極めて細かいのがＳＭ型光ファイバーの特徴です。こうした細径のコアだと、光信号はだたひとつの伝搬モード（光線の伝わり方）しかないので、非常に優れた伝送が可能です。遠距離通信用のガラス製光ファイバーは、この方式が一般となっています。ＳＭ型にはより長距離伝送を可能にした「分散シフトシングルモード（ＤＳＦ）」や、伝送特性を良くした「非零分散シフトシングルモード型（ＮＺ−ＤＳＦ）」などがあります。

ＭＭ型は、コア径が数十ミクロンと大きく、伝搬モードが非常に多く存在するため、光信号が乱れやすく長距離の通信には適していません。ＳＭ型に比べてもコア径が太いため、曲げにくいデメリットもあります。しかし、コア径が大きいとコネクターなどの部品が安価にできるため、ＬＡＮなどの構内用として使われています。ＭＭ型は、コア部の屈折率の形状によってさらに２つに分類されます。

ＭＭ型は、コア部の屈折率がクラッドの部分に対して段階的に大きくなるＳＩ（ステップインデックス）型と、クラッドの部分からコアの中心に向けて屈折率をゆるやかに変化させるＧＩ（グレーデッドインデックス）型とに分かれます。ＧＩ型は、屈折率の変化を放射線状にすることで、伝搬モード間の伝搬速度差を極消化しているため、ＳI型に比べて伝送特性を大きく改善しているメリットがあります。そのため、ＭＭ型ではほとんどＧＩ型が使用されています。